Diana Spencer se naşte la 1 iulie 1961, din sânge britanic mai pur decât acela al familiei Windsor. Soţii Spencer s-au căsătorit în catedrala Saint Paul, ca omeni apropiaţi de Buckingham Palace, unde bunica din partea mamei, Lady Fermoy, e doamnă de  companie a reginei mamă, o înaltă funcţie onorifică.

   Din 1965, mama se îndrăgosteşte de Peter Shand Kydd, un miliardar amuzant, amabil, frumos şi inteligent, calităţi care-i lipseau soţului Spencer. Împotriva tuturor convenţiilor, ea se afişează agăţată de gâtul lui, înainte de-a lua iniţiativa divorţului. După începerea divorțului părinților ei, în 1969, mama Dianei a luat-o pe ea și pe fratele ei mai mic să locuiască la ea, într-un apartament din Knightsbridge, în Londra, unde Diana a mers la școală. De acel Crăciun, copiii au mers la tatăl lor de sărbători și el nu le-a mai dat voie să se întoarcă la Londra, la mama lor. Lady Althorp a cerut la Tribunal custodia copiilor, însă mărturia mamei Lady Althorp contra fiicei sale din timpul procesului a contribuit la decizia curții de a acorda custodia Dianei și a fratelui ei, tatălui lor.

   În cadrul şcolii rezervate celor din high society, Diana este o marginală: are o mamă nedemnă, părinţi divorţaţi şi recăsătoriţi, familii refăcute. La ani de zile după divorţ, ea continuă să scrie pe propriile desene: „Pentru tăticul şi mămica.“

   Stabilindu-se în Londra, ea a urmat un curs de gătit pentru avansați și a muncit mai întâi ca instructor de dans pentru cei mici, până când un accident de schi a obligat-o să lipsească trei luni de la locul de muncă și i-a lăsat o rană permanentă. Apoi ea s-a angajat ca educatoare, s-a ocupat de curățenie pentru sora ei Sarah și câțiva dintre prietenii ei și a muncit ca amfitrioană la petreceri.